The alarming pace of tropical biodiversity loss requires development of innovative approaches for in situ biodiversity conservation. Incentive-based approaches have emerged as one possible option. We interviewed 68 private nature reserve owners to learn more about one of Costa Rica's incentive programs. The interview group included all reserve owners participating in the government's Private Wildlife Refuge Program (n = 22) and a control group of nonparticipating owners (n = 46). Quantitative and qualitative data led to seven main conclusions on the use of incentive programs: (1) a developing country can expand and enhance its formal park system through conservation incentives; (2) insufficient promotion, and resulting information gaps, can prevent an incentive program from realizing its full potential; (3) landowners enter a program not only in response to the intended incentive package, but also for several powerful and hidden incentives such as publicity and marketing purposes; (4) underutilization of official incentives by participants, in part due to sporadic delivery of incentives by the government, can undermine program effectiveness; (5) biodiversity protection goals can be accomplished by means of a wide range of incentives; (6) programs that require only a short-term commitment by landowners can still lead to long-term biodiversity protection; and ( 7) a program can produce unanticipated negative consequences at the national level, including putting conservation at odds with social justice. These and other lessons on the use of incentives should be of interest wherever biodiversity is threatened, wherever new conservation partners are being sought, and wherever incentive-based approaches are being considered.
El alarmante ritmo al que se pierde biodiversidad tropical requiere del desarrollo de estrategias innovadoras para la conservación in situ. Las estrategias basadas en incentivos han emergido como una posible opción. En este estudio entrevistamos a 68 dueños de reservas naturales privadas para conocer más acerca de los programas de incentivos de Costa Rica. El grupo entrevistado incluyó a todos los dueños de reservas que participan en el Programa de Gobierno de Refugios Privados de Vida Silvestre (n=22) y un grupo control de dueños que no participan en el programa (n=46). Los datos cuantitativos y cualitativos conducen a siete conclusiones principales sobre el uso de programas de incentivos: 1) un país en desarrollo puede expandir y mejorar su sistema formal de parques mediante incentivos para la conservación; 2) la promoción insuficiente y los resultantes huecos en la información pueden impedir la realización del potencial total de un programa de incentivos; 3) los dueños de tierras entran a un programa no solo en respuesta al paquete de incentivos proyectado, sino también por diversos incentivos poderosos y ocultos como lo son la publicidad y objetivos de mercadeo; 4) la baja utilización de incentivos oficiales por los participantes, debida en parte al envío esporádico de incentivos por el gobierno, puede socavar la efectividad del programa; 5) la metas de protección de biodiversidad pueden ser alcanzadas usando un amplio rango de incentivos; 6) los programas que requieren únicamente de compromisos a corto plazo por parte de los propietarios de tierras pueden también conducir a una protección de la biodiversidad a largo plazo; y 7) a nivel nacional, un programa puede producir consecuencias negativas no anticipadas, incluyendo el poner a la conservación en disparidad con la justicia social. Estas y otras lecciones sobre el uso de incentivos deben ser de interés donde la biodiversidad está amenazada, donde se han visualizado nuevos partícipes para la conservación, y donde los métodos basados en incentivos están siendo considerados.