The non-governmental organisation Profamilia developed and implemented medical abortion through telemedicine in response to the Covid-19 pandemic. This service is now integrated as an alternative to in-person care and available to abortion-seekers across Colombia. Previous research has emphasised bottlenecks in abortion provision, but less is known about implementation processes and experiences. We assessed the feasibility and acceptability of telemedicine for medical abortion from the perspectives of key informants involved in the implementation in Colombia. We conducted 15 in-depth interviews with healthcare professionals, coordinators and support staff implementing telemedicine for medical abortion in the early phase of implementation, between March and October 2021. We analysed the data using the framework method and applied the normalisation process theory in our analysis and interpretation of findings. Our findings show that strong leadership, organisational efforts on pre-implementation training, monitoring and evaluation, and collaboration between diversely skilled and experienced providers are essential for successful implementation. Participants were generally positive towards the use of telemedicine for medical abortion; concerns related to effectiveness, safety and safeguarding existed mainly among providers with less clinical experience. We identified contextual barriers, such as social opposition, regulatory barriers, providers' unavailability, and poor phone and internet connections in rural areas, which impacted the feasibility of the intervention negatively. In conclusion, to ensure stakeholders' buy-in and for the service to reach all abortion seekers in need, future implementation endeavours must address concerns about safety and effectiveness, and tackle identified contexual barriers.Plain Language SummaryIn telemedicine for medical abortion, all or some components of abortion care, such as initial consultations, home delivery of abortion medication, and post-abortion follow up are provided with the use of telecommunications. Telemedicine for medical abortion has been shown to be a safe and effective form of service delivery.In this study, we interviewed 15 healthcare providers and staff involved in the implementation of a telemedicine service for medical abortion in Colombia to determine whether they deemed the service to be acceptable and feasible. We found that collaboration between providers of different backgrounds and levels of experience, appropriate training and strong leadership were key factors for successfully implementing the service. However, some healthcare providers, especially those with less clinical experience, were concerned that telemedicine for medical abortion may not be safe and may risk the health and well-being of abortion-seekers. Further, social opposition to abortion, unclear regulation and limited access to technology were identified as barriers that need to be addressed to ensure the service reaches all abortion-seekers in need.In conclusion, despite contextual barriers and some provider's concerns about medical safety, telemedicine for medical abortion was viewed as a positive and feasible form of service delivery in Colombia.
En réponse à la pandémie de COVID-19, l’organisation non gouvernementale Profamilia a initié et mis en œuvre l’avortement médicamenteux par le biais de la télémédecine. Ce service est maintenant intégré comme solution de rechange à des soins en personne et il est disponible pour les femmes souhaitant avorter dans l’ensemble de la Colombie. Des recherches précédentes ont mis en évidence les goulets d’étranglement dans la prestation de services d’avortement, mais on connaît moins bien les processus et les expériences de mise en œuvre. Nous avons évalué la faisabilité et l’acceptabilité de la télémédecine pour l’avortement médicamenteux du point de vue d’informateurs clés participant à la mise en œuvre en Colombie. Nous avons mené 15 entretiens approfondis avec des professionnels de santé, des coordonnateurs et du personnel de soutien pratiquant la télémédecine pour l’avortement médicamenteux dans la phase précoce de la mise en œuvre, entre mars et octobre 2021. Nous avons analysé les données à l’aide de la méthode du cadre et appliqué la théorie du processus de normalisation dans notre analyse et dans l’interprétation des résultats. Notre analyse montre qu’un fort leadership, des efforts organisationnels portant sur la formation préalable à la mise en œuvre, des activités permanentes de suivi et d’évaluation, et une collaboration entre des prestataires aux compétences et aux expériences diverses sont autant d’éléments essentiels pour une mise en œuvre réussie. Les participants étaient généralement favorables à l’utilisation de la télémédecine pour l’avortement médicamenteux. Les préoccupations liées à l’efficacité, à la sécurité et à la protection existaient principalement chez les prestataires possédant le moins d’expérience clinique. Nous avons identifié des obstacles contextuels, tels que l’opposition sociale, des réglementations contradictoires, la disponibilité des prestataires et de mauvaises connexions téléphoniques et Internet dans les zones rurales, qui influaient sur la faisabilité de l’intervention. La télémédecine pour l’avortement médicamenteux était acceptable et semblait faisable aux prestataires dans le contexte colombien. Les préoccupations des prestataires de télémédecine concernant la sécurité et l’efficacité ainsi que les barrières contextuelles identifiées doivent être traitées pour garantir l’adhésion des parties prenantes et pour que le service parvienne à toutes les femmes souhaitant avorter qui en auront besoin.
La organización no gubernamental Profamilia creó y aplicó el servicio de aborto con medicamentos vía telemedicina en respuesta a la pandemia de Covid-19. Este servicio ahora está integrado como alternativa a la atención presencial y está disponible a las personas que buscan un aborto en toda la extensión del territorio nacional de Colombia. Investigaciones anteriores han hecho hincapié en los escollos en la prestación de servicios de aborto, pero no se sabe mucho sobre los procesos y experiencias de implementación. Evaluamos la viabilidad y aceptabilidad de la telemedicina para el aborto con medicamentos desde la perspectiva de informantes clave involucrados en la implementación en Colombia. Realizamos 15 entrevistas a profundidad con profesionales de salud, coordinadores y personal de apoyo que participaron en implementar la telemedicina para el aborto con medicamentos en la fase inicial de la implementación, entre marzo y octubre de 2021. Analizamos los datos utilizando el método de marco y aplicamos la teoría del proceso de normalización en nuestro análisis y en nuestra interpretación de los hallazgos, los cuales muestran que un sólido liderazgo, esfuerzos institucionales en la capacitación pre-implementación, monitoreo y evaluación permanentes, y colaboración entre prestadores de servicios con diversas habilidades y experiencias son esenciales para el éxito de la implementación. En general, los participantes respondieron de manera positiva sobre el uso de la telemedicina para el aborto con medicamentos. Las preocupaciones relacionadas con la eficacia, seguridad y salvaguarda existían principalmente entre prestadores de servicios con menos experiencia clínica. Identificamos barreras contextuales, tales como oposición social, regulaciones contradictorias, disponibilidad de prestadores de servicios, y malas conexiones de teléfono e internet en zonas rurales, que afectaron la viabilidad de la intervención. La telemedicina para el aborto con medicamentos era aceptable y fue considerada factible por ejecutores en el contexto colombiano. Para garantizar la aceptación de las partes interesadas y lograr que el servicio alcance a todas las personas necesitadas que buscan un aborto, es necesario abordar las preocupaciones de los prestadores de servicios sobre la seguridad y eficacia de la telemedicina, así como las barreras contextuales identificadas.
Keywords: Colombia; acceptability; feasibility; healthcare provider; implementation science; medical abortion; service delivery; telemedicine.