Introduction: Substance-related acute toxicity deaths continue to be a serious public health concern in Canada. This study explored coroner and medical examiner (C/ME)perspectives of contextual risk factors and characteristics associated with deaths from acute toxic effects of opioids and other illegal substances in Canada.
Methods: In-depth interviews were conducted with 36 C/MEs in eight provinces and territories between December 2017 and February 2018. Interview audio recordings were transcribed and coded for key themes using thematic analysis.
Results: Four themes described the perspectives of C/MEs: (1) Who is experiencing a substance-related acute toxicity death?; (2) Who is present at the time of death?; (3) Why are people experiencing an acute toxicity death?; (4) What are the social contextual factors contributing to deaths? Deaths crossed demographic and socioeconomic groups and included people who used substances on occasion, chronically, or for the first time. Using alone presents risk, while using in the presence of others can also contribute to risk if others are unable or unprepared to respond. People who died from a substance-related acute toxicity often had one or more contextual risk factors: contaminated substances, history of substance use, history of chronic pain and decreased tolerance. Social contextual factors contributing to deaths included diagnosed or undiagnosed mental illness, stigma, lack of support and lack of follow-up from health care.
Conclusion: Findings revealed contextual factors and characteristics associated with substance-related acute toxicity deaths that contribute to a better understanding of the circumstances surrounding these deaths across Canada and that can inform targeted prevention and intervention efforts.
Introduction: Les décès par intoxication aigüe liée à une substance demeurent un important problème de santé publique au Canada. Cette étude explore les points de vue des coroners et des médecins légistes concernant les facteurs de risque contextuels et les caractéristiques associés aux décès causés par les effets toxiques aigus d’opioïdes et d’autres substances illégales au Canada.
Méthodologie: Des entrevues approfondies ont été réalisées avec 36 coroners et médecins légistes de huit provinces et territoires entre décembre 2017 et février 2018. Les enregistrements audio des entrevues ont été transcrits et codés par thèmes clés à l’aide d’une analyse thématique.
Résultats: Quatre thèmes permettent de décrire les points de vue des coroners et médecins légistes : 1) Qui sont les personnes victimes d’un décès par intoxication aigüe liée à une substance? 2) Qui sont les personnes présentes au moment du décès? 3) Pourquoi des personnes décèdent‑elles des suites d’une intoxication aigüe? 4) Quels sont les facteurs sociaux contextuels qui contribuent à ces décès? Les décès touchent tous les groupes démographiques et socioéconomiques, atteignent des personnes qui consomment des substances soit occasionnellement, soit de manière chronique, soit pour la première fois. La consommation en solitaire est un facteur de risque, mais la consommation en présence d’autres personnes peut aussi constituer un facteur de risque si ces autres personnes ne sont pas capables d’intervenir ou ne sont pas préparées à le faire. La majorité des personnes décédées d’une intoxication aigüe liée à une substance présentaient un ou plusieurs facteurs de risque contextuels parmi les suivants : substances contaminées, antécédents de consommation de substances, antécédents de douleurs chroniques et tolérance diminuée. Les facteurs sociaux contextuels ayant contribué aux décès sont la présence d’une maladie mentale diagnostiquée ou non diagnostiquée, la stigmatisation, l’absence de soutien et l’absence de suivi médical.
Conclusion: Nos résultats ont révélé des facteurs contextuels et des caractéristiques associés aux décès par intoxication aigüe liée à une substance qui aident à éclaircir les circonstances de ces décès à l’échelle du Canada et qui sont susceptibles d’orienter les mesures de prévention et des interventions ciblées.
Keywords: coroners and medical examiners; death; drug overdose; illegal drugs; opioids; qualitative research; substance-related harms.
People dying from substance-related acute toxicity came from all demographic and socioeconomic groups and had different histories of substance use, including first-time and occasional use, long-term use and management of chronic pain. Using substances alone, or in the presence of somebody who does not recognize the signs of an acute toxicity event or is unable to respond, was identified as a risk for substance-related acute toxicity death. People who died from a substancerelated acute toxicity often had one or more of these contextual risk factors or characteristics: they consumed substances of unexpected potency or composition (e.g. contaminated substances); they had diagnosed or undiagnosed mental illness, history of trauma, history of substance use, history of chronic pain, decreased substance tolerance or experiences of stigma; and there was a lack of support or health care follow-up. Coroners and medical examiners are an underutilized source of expert information and can contribute to our understanding of opioid and other substance-related acute toxicity deaths.