Introduction: Rural maternity care services matter. Obstetrical care in rural Canada has seen concerning trends of service closures and decreasing numbers of family physicians who predominantly provide this service. Such reductions have been shown to have a serious impact on maternal/foetal well-being.
Methods: This study investigated the present state of obstetrical services in Northern Ontario, comparing results to those of the last similar survey in 1999. All 40 Northern Ontario communities with hospitals were surveyed, as were the 16 midwife practices in the region.
Results: : Of the 35 rural and 5 urban hospitals surveyed, the number not offering obstetrical care has risen from 37.5% in 1999 to 60% in 2020, with all the closures having been rural sites. There have been no re-openings of obstetrics in hospitals that did not offer obstetrics in 1999. Women in the 9 communities that had offered maternity services in 1999, but no longer do in 2020, now travel an average of over 1.5 h to access these services. In those communities that continue obstetrics, but stopped offering caesarean sections, women now travel 2.5 h for this surgery. Although the total number of general physicians remains at the 1999 level, the number offering intrapartum care has dropped by 65% in urban centres and by 49% in rural ones still providing maternity care.
Conclusions: Like much of the rural United States, rural Northern Ontario is well on its way to becoming a maternity care desert. As proven in Southern Australia, supportive government policies and programmes should be established and education reform enacted to reverse this concerning trend.
Résumé Introduction: Les services de maternité en région rurale comptent. On observe une tendance préoccupante de fermeture des services d'obstétriques et de réduction du nombre de médecins de famille qui offrent surtout des soins obstétriques dans les régions rurales du Canada. Ces réductions ont montré avoir un impact grave sur le bien-être de la mère et du fœtus. Méthodes: Cette étude s'est penchée sur l'état actuel des services d'obstétriques au nord de l'Ontario, et a comparé ses résultats à ceux de la dernière enquête semblable réalisée en 1999. Les 40 communautés du nord de l'Ontario dotées d'un hôpital ont été incluses dans l'enquête, tout comme les 16 pratiques de sages-femmes de la région. Résultats: Sur les 35 hôpitaux ruraux et les 5 hôpitaux urbains interrogés, le nombre qui n'offrait pas de soins obstétriques est passé de 37,5 % en 1999 à 60 % en 2020, et toutes les fermetures ont eu lieu dans des centres ruraux. Aucun hôpital sans soins obstétriques en 1999 n'avait ouvert un service en 2020. Les femmes des 9 communautés qui offraient des services de maternité en 1999, mais pas en 2020, doivent maintenant faire 1,5 heure de route en moyenne pour accéder à ces services. Dans les communautés qui offrent toujours des services d'obstétrique, mais ne réalisent plus de césariennes, les femmes doivent maintenant faire 2,5 heures de route pour recevoir cette intervention. Même si le nombre total de généralistes demeure le même qu'en 1999, le nombre qui offre des soins périnataux a chuté de 65 % dans les centres urbains et de 49 % dans les centres ruraux qui offrent toujours des soins de maternité. Conclusion: Tout comme dans la majorité des régions rurales des États-Unis, les soins de maternité dans les régions rurales du nord de l'Ontario brilleront sous peu par leur absence. Comme l'a démontré le sud de l'Australie, des politiques et programmes de soutien gouvernemental doivent être mis sur pied et une réforme de l'éducation doit être mise de l'avant pour inverser cette tendance préoccupante. Mots-clés: Soins primaires, première ligne, sage-femme, obstétriques et gynécologie, recherche axée sur les patients, santé et médecine rurale.
Keywords: Midwifery; obstetrics and gynaecology; patient oriented research; primary care; rural health and medicine.