Healthcare professionals make decisions in a context of uncertainty. When making a diagnosis, relevant patient characteristics are categorized to fit a particular condition that explains what the patient is experiencing. During the diagnostic process, tools such as the medical interview, physical examination, and other complementary tests support this categorization. These tools, known as diagnostic tests, allow professionals to estimate the probability of the presence or absence of the suspected medical condition. The usefulness of diagnostic tests varies for each clinical condition, and studies of accuracy (sensitivity and specificity) and diagnostic impact (impact on health outcomes) are used to evaluate them. In this article, the general theoretical and practical concepts about diagnostic tests in human beings are addressed, considering their historical background, their relationship with probability theories, and their practical utility with illustrative examples.
En el ámbito de la salud, los profesionales deben tomar decisiones en un marco de incertidumbre. Al realizar un diagnóstico, se categorizan los signos y síntomas, sumados a los hallazgos de exámenes complementarios de una condición clínica particular, implicando la definición de un tratamiento y pronóstico específico. Durante el proceso diagnóstico se utilizan herramientas de la anamnesis, examen físico y exámenes complementarios para apoyar dicha categorización. Estas herramientas, conocidas como pruebas diagnósticas, permiten estimar la probabilidad de la presencia o ausencia de la condición médica sospechada. La utilidad de las pruebas diagnósticas varía para cada condición clínica y se evalúan mediante estudios de exactitud (sensibilidad y especificidad) e impacto diagnóstico (repercusión sobre los desenlaces de salud). En este artículo, se abordan los conceptos teóricos y prácticos generales sobre las pruebas diagnósticas en seres humanos considerando sus antecedentes históricos, su relación con las teorías sobre probabilidades y su utilidad práctica con ejemplos ilustrativos.
Keywords: accuracy; impact; sensitivity; specificity; diagnostic test.