Purpose: Neurologic determination of death (NDD) is legally accepted as death in Canada but remains susceptible to misunderstandings. In some cases, families request continued organ support after NDD. Conflicts can escalate to formal legal challenges, causing emotional, financial, and moral distress for all involved. We describe prevalence, characteristics, and common experiences with requests for continued organ support following NDD in Canada.
Methods: Mixed-methods design combining anonymous online survey with semi-structured interviews of Canadian critical care physicians (448 practitioners, adult and pediatric).
Results: One hundred and six physicians responded to the survey and 12 participated in an interview. Fifty-two percent (55/106) of respondents had encountered a request for continued organ support after NDD within two years, 47% (26/55) of which involved threat of legal action. Requests for continued support following NDD ranged from appeals for time for family to gather before ventilator removal to disagreement with the concept of NDD. Common responses to requests included: consultation with an additional physician (54%), consultation with spiritual services (41%), and delay of one to three days for NDD acceptance (49%). Respondents with prior experience were less likely to recommend ancillary tests (P = 0.004) or consultation with bioethics services (P = 0.004). Qualitative analysis revealed perceptions that requests for continued organ support were driven by mistrust, tensions surrounding decision-making, and cultural differences rather than a lack of specific information about NDD.
Conclusions: Family requests for continued somatic support following NDD were encountered by half our sample of Canadian critical care physicians. Mitigation strategies require attention to the multifaceted social contexts surrounding these complex scenarios.
RéSUMé: OBJECTIF: Au Canada, le diagnostic de décès neurologique (DDN) est légalement accepté en tant que décès, mais il est encore mal compris parfois. Dans certains cas, les familles demandent de maintenir artificiellement les fonctions vitales après un DDN. Les conflits peuvent dégénérer et devenir des contestations judiciaires formelles, provoquant de la détresse émotionnelle, financière et morale pour tous. Nous décrivons la prévalence, les caractéristiques et les expériences fréquemment vécues en lien avec des demandes de maintien artificiel des fonctions vitales après un DDN au Canada. MéTHODE: Méthodologie mixte combinant un sondage électronique anonyme à des entretiens semi-structurés de médecins intensivistes canadiens (448 praticiens, populations adulte et pédiatrique). RéSULTATS: Cent six médecins ont répondu au sondage et 12 ont participé à un entretien. Cinquante-deux pour cent (55/106) des répondants avaient déjà reçu une demande de maintien des fonctions vitales après un DDN au cours des deux dernières années, dont 47 % (26/55) étaient accompagnées de menaces de poursuite judiciaire. Les demandes de maintien continu à la suite d’un DDN allaient des requêtes de temps supplémentaire pour que la famille puisse se réunir avant de débrancher le respirateur aux désaccords quant au concept même de DDN. Les réponses fréquentes aux demandes étaient : la consultation d’un autre médecin (54 %), la consultation des services spirituels (41 %), et un délai d’un à trois jours pour accepter le DDN (49 %). Les répondants ayant déjà eu une expérience similaire avaient moins tendance à recommander des tests supplémentaires (P = 0,004) ou une consultation auprès des services de bioéthique (P = 0,004). L’analyse qualitative a révélé des perceptions selon lesquelles les demandes de maintien des soins étaient motivées par la méfiance, des tensions autour de la prise de décision et des différences d’ordre culturel plutôt que par le manque d’informations spécifiques concernant le DDN. CONCLUSION: La moitié de notre échantillon de médecins intensivistes canadiens ont déjà été confrontés à des demandes de la famille pour maintenir le soutien des fonctions vitales à la suite d’un DDN. Les stratégies de mitigation doivent tenir compte des contextes sociaux aux multiples facettes entourant ces situations complexes.
Keywords: brain death; family; neurologic determination of death; organ support; physician experience.