Studies on the cognitive abilities of manatees are limited despite their importance for the environmental enrichment and welfare of individuals in captivity and the understanding of manatee behaviour in the wild. Our study analyses how the presence of new stimuli and their association with food may have changed the behaviour of an Antillean manatee called Daniel. First, Daniel was observed in the absence of stimuli and subsequently, in step two, presented with the presence of four different geometrical shapes. During step three, we trained Daniel to eat from the square, while in step four he was presented with the four shapes without food. The behaviour and interaction of the manatee with the square increased considerably. We observed that three and twelve months after training the manatee still chose the square and displayed behaviours toward this specific shape. This study allowed us to formally demonstrate the ability of manatees to associate visual cues with food and increase activity with environmental and occupational devices. Our results open up new perspectives for behavioural studies on manatees, in particular those associated with cognition, management and welfare in captivity.
Il existe peu d’information à propos des capacités cognitives des lamantins et comment elles peuvent permettre d’améliorer le bien-être de ces animaux en captivité. Notre étude analyse comment la présence de nouveaux stimuli et leur association avec de la nourriture peut changer le comportement d’un lamantin antillais nommé Daniel. Premièrement Daniel a été observé en absence de stimuli puis ensuite en présence de quatre formes géométriques différentes. Dans un troisième temps Daniel fût entrainé à manger en association avec une forme, le carré. Dans un quatrième temps, les quatre formes lui sont proposées mais sans nourriture associée. Les comportements différents et les interactions du lamantin avec le carré augmentent considérablement après cet aprentissage. L’expèrience est retentée 3 mois et 12 mois plus tard, sans renforcement, et Daniel continue de choisir le carré avec des comportements particuliers liés à cette forme. Cette étude permet de montrer de manière formelle la capacité des lamantins à associer la possibilité de nourriture avec des formes visuelles, et aussi la possibilité d’augmenter son activité avec des dispositifs environnementaux et occupationnels. Ces résultats offrent de nouvelles perspectives pour l’étude du comportement des lamantins, en particulier liées à la cognition, à leur gestion et à leur bien-être en captivité.
Keywords: Animal welfare; Antillean manatee; Associative learning; Memory.