Introduction: In Portugal, health literacy has started to be addressed through national policies, but research on the topic is still scarce. We aimed to estimate the prevalence and sociodemographic correlates of limited health literacy in Portugal using an existing health literacy instrument, the Newest Vital Sign.
Materials and methods: Following cross-cultural adaptation of the instrument, a sample of 249 participants was evaluated to assess reliability and construct validity of the Newest Vital Sign; the latter was tested assuming physicians would score highest, followed by health researchers, then by engineering researchers and finally by laypersons from the general population. We applied this validated version in a representative sample of 1544 Portuguese-speaking residents in Portugal aged between 16 and 79 years and quantified the associations between limited health literacy and sociodemographic characteristics.
Results: The instrument showed high reliability (Cronbach's α = 0.85). Health-related occupation showed association with higher scores in the Newest Vital Sign (p trend < 0.001). The prevalence of limited health literacy in the Portuguese population was 72.9% (95% CI: 69.4 - 76.4). We found no differences between men and women, but persons with limited health literacy were significantly older (p < 0.001) and less educated (p < 0.001).
Discussion: The burden of limited health literacy in Portugal is higher than that in other European countries. It should drive a universal precautions approach to health communication at all levels of the health system.
Conclusion: We validated a brief and simple instrument and estimated the prevalence of limited health literacy in the literate Portuguese population at roughly three out of four people.
Introdução: A literacia em saúde começa a ser alvo de políticas de saúde em Portugal, mas a investigação neste tema ainda é escassa. Pretendemos estimar a prevalência de literacia em saúde inadequada e os fatores sociodemográficos associados em Portugal, utilizando um instrumento de avaliação da literacia em saúde já existente, o Newest Vital Sign. Material e Métodos: Após adaptação transcultural do instrumento, avaliámos uma amostra de 249 participantes para examinar fiabilidade e validade de constructo do Newest Vital Sign; esta última foi testada assumindo que os médicos teriam pontuação máxima, seguidos por investigadores na área da saúde, investigadores na área da engenharia e finalmente por leigos da população geral. Em seguida, aplicámos a versão validada numa amostra representativa de 1554 pessoas, residentes em Portugal, entre os 16 e os 79 anos, e quantificámos as associações entre literacia em saúde inadequada e caraterísticas sociodemográficas. Resultados: O instrumento revelou elevada fiabilidade (α de Cronbach = 0,85). A profissão ligada à saúde associou-se a pontuações mais elevadas no Newest Vital Sign (p para a tendência < 0,001). A prevalência de literacia em saúde inadequada na população portuguesa foi de 72,9% (IC 95%: 69,4 - 76,4). Não encontrámos diferenças entre homens e mulheres, mas as pessoas com literacia em saúde inadequada eram significativamente mais velhas (p < 0,001) e com menor escolaridade (p < 0,001). Discussão: A carga de literacia em saúde inadequada em Portugal é mais alta do que a observada noutros países europeus. Esta deve conduzir a medidas de precaução universais no âmbito da comunicação em saúde, a todos os níveis de cuidados. Conclusão: Adaptámos um instrumento breve e simples e estimámos que, na população portuguesa alfabetizada, três em cada quatro pessoas possuem literacia em saúde inadequada.
Keywords: Health Literacy; Portugal; Prevalence; Validation Studies.