The study of body composition (BC) has gained in relevance over the last decades, mainly because of its important health- and disease- related applications within both the clinical and the sports setting. It is not a new area, and its especial relevance as an area of biology dates from the second half of the nineteenth century. In this paper, we have reviewed the three historic periods of BC, with special reference to the most important advances in in vivo assessment. Even though the earliest findings about human BC date from antiquity, the first (or 'early') stage of discovery began in 1850. Said early stage was mainly characterized by data obtained from the dissection of cadavers and by the application of biochemical methods in vivo. Longitudinal changes in body composition were also a concern. The second (so called 'recent') stage, in the second half of the twentieth century, was marked by milestones such as the formulation of the first mathematical models for the estimation of body components, and technological advances. Within the third ('contemporary' or 'current') stage of research, several groups have focused on validating the classical BC models in specific populations, on analysis of the genetic determinants (i.e. phenotypes and, more recently genotypes) of body composition, and on re-instigating the study of dynamic BC.
El estudio de la composición corporal humana ha cobrado una relevancia creciente en las últimas décadas, debido a sus enormes aplicaciones en los terrenos clínico, deportivo y de la actividad física saludable. Sin embargo, no es un área de conocimiento de reciente creación, y su estudio dentro de la biología data ya de la segunda mitad del siglo xix. En este documento resumiremos los tres grandes periodos en los que se divide la investigación de la composición corporal humana, dando especial relevancia a los descubrimientos y avances para el estudio in vivo. Aunque históricamente podemos situar los primeros descubrimientos en la antigüedad, la primera etapa (temprana) comienza en el 1850, y está caracterizada principalmente por los datos obtenidos de la disección de cadáveres, y la utilización de los primeros métodos bioquímicos para el estudio in vivo y la observación de las alteraciones. En la segunda etapa (reciente) está protagonizada por el desarrollo de los primeros modelos matemáticos para estimar componentes corporales y por los grandes desarrollos tecnológicos de la segunda parte del siglo xx. En la tercera etapa (composición corporal en el siglo xxi o contemporánea) los estudios se están centrando en validar los modelos clásicos para poblaciones específicas, conocer los determinantes genéticos de la composición corporal (primero fenotipos y recientemente genotipos) y recuperar el estudio de la composición corporal dinámica.
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