Background: Diminished executive function and attentional control has been reported in chronic pain patients. However, the precise pattern of impairment in these aspects of cognition in chronic pain remains unclear. Moreover, a decline in psychomotor speed could potentially influence executive and attentional control performance in pain patients.
Objective: To examine different aspects of executive and attentional control in chronic pain together with the confounding role of psychomotor slowing.
Methods: Neuropsychological tests of sustained attention, planning ability, inhibition and mental flexibility were administered to 34 participants with chronic pain and 32 control participants.
Results: Compared with the controls, participants with chronic pain took longer to complete tests of sustained attention and mental flexibility, but did not perform worse on inhibition or planning tasks. The decreased performance on the mental flexibility task likely reflects a reduction in psychomotor speed. The pattern of performance on the sustained attention task reveals a specific decline in attention, indicated by a disproportionate decline in performance with an increase in task duration and by increased fluctuations in attention during task performance. No additional effect was noted of pain intensity, pain duration, pain catastrophizing, depressive symptoms, reduced sleep because of the pain or opioid use.
Conclusions: Executive and attention functions are not uniformly affected in chronic pain. At least part of the previously reported decline in executive function in this group may reflect psychomotor slowing. Overall, limited evidence was found that executive and attention performance is indeed lower in chronic pain. Therefore, it can be concluded that in chronic pain sustained attention performance is diminished while mental flexibility, planning and inhibition appear to be intact.
HISTORIQUE :: Chez les patients atteints de douleur chronique, on remarque une diminution de la fonction exécutive et du contrôle de l’attention. Toutefois, les motifs d’atteinte précis de ces aspects de la cognition ne sont pas clairs en cas de douleur chronique. De plus, un ralentissement psychomoteur pourrait influer sur le rendement exécutif et le contrôle de l’attention chez ces patients.
OBJECTIF :: Examiner divers aspects de la fonction exécutive et du contrôle de l’attention en cas de douleur chronique de même que le rôle confusionnel du ralentissement psychomoteur.
MÉTHODOLOGIE :: Les chercheurs ont fait faire des tests neuropsychologiques d’attention soutenue, de planification, de capacités, d’inhibition et de flexibilité mentale à 34 participants ayant des douleurs chroniques et à 32 sujets témoins.
RÉSULTATS :: Par rapport aux sujets témoins, les participants atteints de douleur chronique prenaient plus de temps pour effectuer les tests d’attention soutenue et de flexibilité mentale, mais n’obtenaient pas de moins bons résultats pour ce qui est des tâches d’inhibition ou de planification. Le moins bon rendement en matière de flexibilité mentale reflète probablement une diminution de la vitesse psychomotrice. Le motif de rendement à la tâche d’attention soutenue révèle une diminution précise de l’attention, indiquée par une diminution disproportionnée du rendement, une augmentation de la durée de la tâche et des fluctuations plus marquées de l’attention pendant l’exécution de la tâche. Les chercheurs n’ont remarqué aucun effet additionnel sur l’intensité de la douleur, la durée de la douleur, la catastrophisation de la douleur, les symptômes dépressifs et la réduction du sommeil à cause de la douleur ou de la prise d’opiacés.
CONCLUSIONS :: La fonction exécutive et l’attention ne sont pas uniformément touchées par la douleur chronique. Au moins une partie de la diminution de la fonction exécutive signalée antérieurement dans ce groupe pourrait refléter un ralentissement psychomoteur. Dans l’ensemble, les données sont limitées pour déterminer que le rendement exécutif et le contrôle de l’attention diminuent réellement en cas de douleur chronique. Par conséquent, on peut conclure qu’en cas de douleur chronique, l’attention soutenue diminue, tandis que la flexibilité mentale, la planification et l’inhibition semblent demeurer intactes.