Objectives: Medical experts are increasingly asked to assist the courts with Will challenges based on the determination of testamentary capacity and potential undue influence. Unlike testamentary capacity, the determination of undue influence has been relatively neglected in the medical literature. We aim to improve the understanding of the medical expert role in providing the courts with an opinion on susceptibility to undue influence in estate litigation.
Method: Medical experts with experience in the assessment of testamentary capacity and susceptibility to undue influence collaborated with experienced estate litigators. The medical literature on undue influence was reviewed and integrated. The lawyers provided a historical background and a legal perspective on undue influence in estate litigation and the medical experts provided a clinical perspective on the determination of susceptibility to undue influence. Together, they provided recommendations for how the medical expert could best assist the court.
Results: Susceptibility to undue influence is frequently used in estate litigation to challenge the validity of Wills and is defined as subversion of the testator's free will by an influencer, resulting in changes to the distribution of the estate. While a determination of undue influence includes the documentation of indicia or suspicious circumstances under which the Will was drafted and executed, medical experts should focus primarily on the susceptibility of the testator to undue influence. This susceptibility should be based on a consideration of cognitive function, psychiatric symptoms, physical and behavioural function, with evidence derived from the medical documentation, the medical examination, and the history.
Conclusions: The determination of undue influence is a legal one, but medical experts can help the court achieve the most informed legal decision by providing relevant information on clinical issues that may impact the testator's susceptibility to undue influence.
Objectifs:: On demande de plus en plus souvent aux experts médicaux leur aide dans les tribunaux pour des contestations de testament basées sur la détermination de la capacité de tester et d’une influence indue potentielle. Contrairement à la capacité de tester, la détermination d’une influence indue a été relativement négligée dans la littérature médicale. Nous cherchons à améliorer la compréhension du rôle de l’expert médical qui offre aux tribunaux une opinion sur la susceptibilité à une influence indue dans un litige successoral.
Méthode:: Les expert médicaux expérimentés dans l’évaluation de la capacité de tester et de la susceptibilité à une influence indue ont collaboré avec des avocats spécialisés en succession. La littérature médicale sur l’influence indue a été révisée et intégrée. Les avocats ont fourni des antécédents historiques et une perspective légale sur l’influence indue dans le litige successoral et les experts médicaux ont offert une perspective clinique sur la détermination de la susceptibilité à une influence indue. Ensemble, ils ont apporté des recommandations à l’égard de la façon dont l’expert médical peut aider au mieux en cour.
Résultats:: La susceptibilité à une influence indue est souvent utilisée dans un litige successoral pour contester la validité des testaments et elle se définit comme étant une subversion de la volonté propre du testateur par un influenceur, ce qui produit des changements au partage de la succession. Bien que la détermination d’une influence indue comporte la documentation des indices ou des circonstances suspectes dans lesquelles le testament a été rédigé et exécuté, les experts médicaux devraient se concentrer principalement sur la susceptibilité du testateur à une influence indue. Cette susceptibilité devrait se fonder sur un examen de la fonction cognitive, des symptômes psychiatriques, de la fonction physique et comportementale, et sur des données probantes extraites de la documentation médicale, de l’examen médical et des antécédents.
Conclusions:: La détermination de l’influence indue est de nature légale, mais les experts médicaux peuvent aider les tribunaux à parvenir à la décision légale la mieux éclairée en offrant de l’information pertinente sur les enjeux cliniques qui peuvent influer sur la susceptibilité du testateur à une influence indue.
Keywords: forensic psychiatry; geriatric psychiatry; medico-legal issues; testamentary capacity; undue influence.