Objectives: Health communication is an essential competency in public health practice. The increasing use of social media and the connectivity between the general public and public health leaders present a unique opportunity to explore how digital communications tools were leveraged in the COVID-19 pandemic. This study explores Twitter-based communications from public health leaders and organizations across Canada and compares them with those from the World Health Organization (WHO). This research aimed to understand Twitter communications strategies to address the COVID-19 pandemic, other public health emergencies, and non-emergency public health issues.
Methods: A content analysis of COVID-related Twitter content during the first wave of the pandemic (January 1-August 31, 2020) was performed. The Canadian Institute for Health Information (CIHI) Policy Intervention Scan was used as a framework to analyze messaging from public health leaders and the WHO.
Results: Findings demonstrate that most tweets from public health leaders and organizations in Canada and the WHO focused on case management and public information. Gaps and areas of weakness identified include the lack of Twitter participation by some public health leaders and a narrow range of policy intervention topics, limiting the breadth and depth of public health messages.
Conclusion: Strengthening communications can serve to improve information sharing in future pandemics or public health crises. Further research should assess how public health leaders and organizations applied communication best practices on all social media platforms and across different policy interventions.
RéSUMé: OBJECTIFS: La communication de messages sur la santé est une compétence essentielle de la pratique en santé publique. L’utilisation accrue des médias sociaux et de la connectivité entre le grand public et les responsables de la santé publique présente une occasion unique d’explorer comment les outils de communication numériques ont été exploités pendant la pandémie de COVID-19. Notre étude porte sur les messages publiés sur Twitter par les responsables et les organismes de la santé publique du Canada et les compare à ceux de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Notre but était de comprendre les stratégies de communication sur Twitter employées pour lutter contre la pandémie de COVID-19, les autres urgences sanitaires et les problèmes de santé publique non urgents. MéTHODE: Nous avons analysé les contenus liés à la COVID-19 publiés sur Twitter au cours du premier cycle de la pandémie (1er janvier au 31 août 2020). L’outil d’analyse des interventions de l’Institut canadien d’information sur la santé (ICIS) a servi de cadre à l’analyse des messages des responsables de la santé publique et de l’OMS. RéSULTATS: Selon nos constats, la plupart des messages des responsables et des organismes de la santé publique du Canada et de l’OMS ont porté sur la gestion des cas et l’information publique. Les lacunes et les points faibles cernés ont été l’absence de certains responsables de la santé publique sur Twitter et l’éventail limité de sujets abordés; ces deux éléments ont limité l’envergure et la profondeur des messages de santé publique. CONCLUSION: Le renforcement des communications pourrait améliorer la communication d’informations lors de futures pandémies ou crises sanitaires. Il faudrait pousser la recherche pour déterminer si les responsables et les organismes de la santé publique ont utilisé des pratiques de communication exemplaires sur toutes les plateformes de médias sociaux et pour différentes interventions.
Keywords: Digital communications; Pandemic response; Public health emergency; Public health leadership; Social media.
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