The effects of traumatic experiences during transit and pushback on the mental health of refugees, asylum seekers, and migrants

Eur J Psychotraumatol. 2023;14(1):2163064. doi: 10.1080/20008066.2022.2163064.

Abstract
in English, Spanish, Chinese

Background: There are 26 million people recognised as refugees worldwide. Many of them spent a prolonged period of time in transit - time after they leave their country of origin and before they reach the receiving country. Transit brings numerous protection and mental health risks refugees are exposed to.Objective: The aim of this study was to assess the stressful and traumatic experiences refugees are exposed to during transit, with a special focus on the experience of pushback - the denial of access to the territory to foreign nationals and forcible return to countries of origin or neighbouring countries without an assessment of their rights to international protection, as well as the impact of these experiences on refugees' mental health and well-being.Method: 201 refugees currently residing in Serbia completed the Stressful and Traumatic Experiences in Transit questionnaire - short version (SET-SF), questionnaire for assessing stressful and traumatic experiences during pushback (SET-SF PB), Refugee Health Screener (RHS-15), and Well-being index (WHO-5).Results: The results showed that refugees experience a large number of stressful and traumatic events (M = 10.27, SD = 4.85). In addition, half of the participants experience severe symptoms of depression (50.7%), while about a third of the participants experience severe symptoms of anxiety (37.8%) and post-traumatic stress disorder (PTSD) (32.3%). Refugees who experienced pushback showed overall higher levels of depression, anxiety, and PTSD. Traumatic experiences during transit and pushback were positively related to the severity of depression, anxiety, and PTSD. In addition, traumatic experiences during pushback showed an incremental contribution in predicting refugees' mental health difficulties over and above traumatic experiences in transit.Conclusions: This study provides valuable insights into the multiple risks refugees are exposed to and emphasise the need for the provision of adequate protection and support.

Antecedentes: Hay 26 millones de personas reconocidas como refugiados alrededor del mundo. Muchos de ellos pasaron un período de tiempo prolongado en tránsito: el tiempo después de que salen de su país de origen y antes de llegar al país receptor. El tránsito conlleva numerosos riesgos de protección y salud mental a los que están expuestos los refugiados.

Objetivo: El objetivo de este estudio fue evaluar las experiencias estresantes y traumáticas a las que están expuestos los refugiados durante el tránsito, con un enfoque especial en la experiencia de retroceso: la negación del acceso al territorio a los ciudadanos extranjeros y el retorno forzoso a los países de origen o países vecinos sin una evaluación de sus derechos a la protección internacional, así como el impacto de estas experiencias en la salud mental y el bienestar de los refugiados.

Método: 201 refugiados que actualmente residen en Serbia completaron el Cuestionario de Experiencias Estresantes y Traumáticas en Tránsito: versión corta (SET-SF por sus siglas en ingles), Cuestionario para Evaluar Experiencias Estresantes y Traumáticas durante el Retroceso (SET-SF PB), Un Tamizaje de Salud del Refugiado (RHS-15), y el índice de Bienestar (OMS-5).

Resultados: Los resultados mostraron que los refugiados experimentan una gran cantidad de eventos estresantes y traumáticos (M = 10,27, SD = 4,85). Además, la mitad de los participantes experimenta síntomas graves de depresión (50,7 %), mientras que alrededor de un tercio de los participantes experimenta síntomas graves de ansiedad (37,8 %) y de trastorno de estrés postraumático (TEPT) (32,3 %). Los refugiados que experimentaron retoceso mostraron, en general, niveles más altos de depresión, ansiedad y TEPT. Las experiencias traumáticas durante el tránsito y el retroceso se relacionaron positivamente con la gravedad de la depresión, la ansiedad y el TEPT. Además, las experiencias traumáticas durante el retroceso mostraron una contribución incremental en la predicción de las dificultades de salud mental de los refugiados más allá de las experiencias traumáticas en tránsito.

Conclusiones: Este estudio proporciona información valiosa sobre los múltiples riesgos a los que están expuestos los refugiados y enfatiza la necesidad de brindar protección y apoyo adecuados.

背景：全世界有 2600 万人被确认为难民。 他们中的许多人在过境中度过了很长一段时间——从他们离开原籍国到到达接收国之前的这段时间。 过境为难民带来了众多保护和心理健康风险。

目的：本研究旨在评估难民在过境期间所面临的应激和创伤经历，特别关注驳回经历——没有评估其获得国际保护的权利便拒绝外国国民进入该领土并强行返回原籍国或邻国，以及这些经历对难民心理健康和福祉的影响。

方法：目前居住在塞尔维亚的 201 名难民完成了过境过程中的应激和创伤经历调查问卷——简短版 (SET-SF)、评估驳回期间应激和创伤经历的调查问卷 (SET-SF PB)、难民健康筛查 (RHS-15) 和幸福感指数 (WHO-5)。

结果：结果表明，难民经历了大量的应激和创伤事件（M = 10.27，SD = 4.85）。 此外，一半的参与者出现严重的抑郁症状 (50.7%)，而大约三分之一的参与者出现严重的焦虑症状 (37.8%) 和创伤后应激障碍(PTSD) 症状 (32.3%)。 经历过被驳回的难民总体上表现出更高水平的抑郁、焦虑和PTSD。过境和驳回期间的创伤经历与抑郁、焦虑和PTSD的严重程度呈正相关。 此外，与过境中的创伤经历相比，驳回期间的创伤经历在预测难民的心理健康困难方面作用更大。

结论：本研究对难民面临的多重风险提供了宝贵的见解，并强调了提供充分保护和支持的必要性。

Keywords: PTSD; Refugees; Refugiados; TEPT; ansiedad; anxiety; depresión; depression; pushback; rechazo; transit; tránsito; 抑郁; 焦虑; 过境; 难民; 驳回.

Plain language summary

There is a high prevalence of traumatic experiences refugees face during transit and pushback, a high prevalence of mental health problems, and impaired psychological well-being in refugees.Traumatic experiences contribute to mental health problems.Urgent measures are needed.

Publication types

  • Research Support, Non-U.S. Gov't

MeSH terms

  • Anxiety Disorders / psychology
  • Humans
  • Mental Health
  • Refugees* / psychology
  • Stress Disorders, Post-Traumatic* / psychology
  • Transients and Migrants*

Grants and funding

The study was part of the project funded by the Open Society Foundation and implemented by the Psychosocial Innovation Network in cooperation with the University of Belgrade. Marko Živanović and Maša Vukčević Marković receive institutional support from the Ministry of Education, Science and Technological Development of the Republic of Serbia (no. 451-03-9/2021-14/200163; 451-03-68/2022-14/200163).