In India, nurses and midwives are key to the provision of public sexual and reproductive health services. Research on impediments to their performance has primarily focused on their individual capability and systemic resource constraints. Despite emerging evidence on gender-based discrimination and low professional acceptance faced by these cadres, little has been done to link these constraints to power asymmetries within the health system. We analysed data from an ethnography conducted in two primary healthcare facilities in an eastern state in India, using Veneklasen and Miller's expressions of power framework, to explore how power and gender asymmetries constrain performance and quality of care provided by Auxiliary Nurse Midwives (ANMs). We find that ANMs' low position within the official hierarchy allows managers and doctors to exercise "power over" them, severely curtailing their expression of all other forms of power. Disempowerment of ANMs occurs at multiple levels in interlinked and interdependent ways. Our findings contribute to the empirical evidence, advancing the understanding of gender as a structurally embedded dimension of power. We illustrate how the weak positioning of ANMs reflects their lack of representation in policymaking positions, a virtual absence of gender-sensitive policies, and ultimately organisational power structures embedded in patriarchy. By deepening the understanding of empowerment, the paper suggests implementable pathways to empower ANMs for improved performance. This requires addressing entrenched gender inequities through structural and organisational changes that realign power relations, facilitate more collaborative ways of exercising power, and create the antecedents to individual empowerment.
En Inde, les infirmières et les sages-femmes sont essentielles pour la prestation des services publics de santé sexuelle et reproductive. La recherche sur les facteurs contrariant leur activité s’est principalement centrée sur leur capacité individuelle et les restrictions systémiques de ressources. En dépit de données émergentes sur la discrimination sexuelle et la faible acceptation professionnelle auxquelles font face ces catégories, peu de mesures ont été prises pour lier ces contraintes aux asymétries de pouvoir qui existent au sein du système de santé. Nous avons analysé les données d’une étude ethnographique menée dans deux centres de soins de santé primaires dans un État de l’Inde orientale, en utilisant le cadre des expressions de pouvoir de Veneklasen et Miller, afin d’étudier comment le pouvoir et les asymétries entre hommes et femmes limitent la performance et la qualité des soins assurés par les infirmières sages-femmes auxiliaires. Nous avons constaté que la médiocre position de ces femmes dans la hiérarchie officielle permet aux administrateurs et aux médecins d’exercer un « pouvoir sur » elles, réduisant gravement leur expression de toute autre forme de pouvoir. La privation de pouvoir des infirmières sages-femmes auxiliaires se produit à de multiples niveaux, de manières liées et interdépendantes. Nos résultats contribuent aux données empiriques, faisant progresser la compréhension du genre comme dimension structurellement enracinée de pouvoir. Nous montrons comment le faible positionnement des infirmières sages-femmes auxiliaires reflète leur manque de représentation dans les postes de définition des politiques, une absence virtuelle de politiques sensibles aux différences entre hommes et femmes, et, en fin de compte, des structures de pouvoir ancrées dans le patriarcat. En approfondissant la compréhension de l’autonomisation, l’article suggère des voies réalisables pour responsabiliser les infirmières sages-femmes auxiliaires afin d’améliorer leur performance. Cela exige de s’attaquer aux inégalités de genre profondément enracinées avec des changements structurels et organisationnels qui réalignent les relations de pouvoir, facilitent des façons plus collaboratives d’exercer le pouvoir et créent les antécédents de l’autonomisation individuelle.
En India, las enfermeras y parteras desempeñan un papel fundamental en la prestación de servicios de salud sexual y reproductiva del sector público. Las investigaciones sobre los impedimentos a su desempeño laboral se han enfocado principalmente en su capacidad individual y en las restricciones sistémicas de recursos. A pesar de la evidencia emergente sobre la discriminación de género y la baja aceptación profesional enfrentada por estas categorías de personal de salud, no se ha hecho mucho por asociar estas restricciones con las asimetrías de poder en el sistema de salud. Analizamos los datos de una etnografía realizada en dos establecimientos de salud de primer nivel, en un estado oriental de India, utilizando el marco de expresiones de poder de Veneklasen y Miller, para explorar cómo las asimetrías de poder y género restringen el desempeño laboral y la calidad de los servicios proporcionados por Enfermeras-Obstétricas Auxiliares (EOA). Encontramos que la baja posición de las EOA en la jerarquía oficial les permite a los administradores y médicos ejercer “poder sobre” ellas, disminuyendo en gran medida su expresión de todas las demás formas de poder. El desempoderamiento de las EOA ocurre en múltiples niveles en maneras interrelacionadas e interdependientes. Nuestros hallazgos contribuyen a la evidencia empírica, lo cual mejora la comprensión del género como una dimensión de poder arraigada estructuralmente. Ilustramos cómo la posición débil de las EOA refleja su falta de representación en puestos de formulación de políticas, la ausencia virtual de políticas sensibles al género y, a la larga, estructuras de poder organizacional arraigadas en el patriarcado. Al profundizar la comprensión de empoderamiento, el artículo sugiere vías aplicables para empoderar a las EOA a mejorar su desempeño laboral. Para ello, es necesario abordar las desigualdades de género arraigadas por medio de cambios estructurales y organizacionales que realineen las relaciones de poder, faciliten maneras más colaborativas de ejercer poder y creen los antecedentes para el empoderamiento individual.
Keywords: India; auxiliary nurses and midwives; empowerment; ethnography; gender; health systems strengthening; power.