Rolf Hassler is one of the most renowned German specialists in psychiatry, neurology and neuroanatomy. Hassler's career exemplifies medicine as scientific endeavor. Relaying on an expertise in neuroanatomy gained at Oscar and Cecile Vogt's Kaiser Wilhelm Institute, especially regarding the structure of the thalamus, Hassler enabled Freiburg University's neurosurgery clinic the invention of stereotactic "stepped leucotomy" and established thalamotomy internationally in a leading way. While directing the Neuroanatomical/Neurobiological department of the Max Planck Institute for Brain Research from 1959 until 1982, Hassler continued to study the effects of stimulation and targeted subcortical electrocoagulation in the cat brain. The Freiburg trained neurosurgeon Gert Dieckmann helped Hassler to apply the newly gained knowledge for the stereotactic therapy of torticollis, tics and obsessions and compulsions. The use however of thalamotomy also as a surgical therapy for aggressiveness in children, mainly during the late 1960s and early 1970s, is starting to provoke public criticism. Contrary however to the accusation of a medicine shaped by Nazi ideology into a "science without humanity", Hasslers career reveals a problematic intrinsic to medicine: the together of "art of healing and science".
Rolf Hassler steht als einer der angesehensten deutschen Nervenärzte für die Medizin als Wissenschaft. Auf Grundlage seiner noch bei Oscar und Cecile Vogt am Kaiser-Wilhelm-Institut erworbenen neuroanatomischen Expertise zum Aufbau des Thalamus entwickelte die Freiburger Neurochirurgie Anfang der 1950er-Jahre die „gestufte Leukotomie“ und etablierte die Thalamotomie international führend für die Therapie extrapyramidaler Störungen. Mit Übernahme des Max-Planck-Instituts für Hirnforschung führte Hassler die bei Rudolf Walter Hess und Richard Jung erlernte Stimulationstechnik mit gezielter subkortikaler Ausschaltung durch Elektrokoagulation am Katzenhirn in der Grundlagenforschung weiter und verwandte diese zusammen mit Gert Dieckmann für die stereotaktische Therapie u. a. des Tortikollis, von Tics und Zwängen. Die zusätzliche Anwendung der Thalamotomie in der Therapie kindlicher Aggressivität ist nun Augenmerk der Kritik. Entgegen des Vorwurfs aber einer in der NS-Zeit geprägten Medizin als Wissenschaft im Sinne einer „Medizin ohne Menschlichkeit“ zeigt sich in Hasslers Werdegang die der Medizin inhärente Problematik der Vereinigung von „Heilkunst und Wissenschaft“.
Keywords: Brain research; Institutionalized children; Psychosurgery; Stereotaxy; Thalamotomy.